Michael Trimble, un neurólogo conductual que es uno de los principales expertos mundiales en llanto, estaba a punto de ser entrevistado en un programa de radio de la BBC cuando un asistente le hizo una pregunta extraña: ¿Por qué algunas personas no lloran?. Él y otros científicos que estudian el llanto humano tienden a centrar su investigación en los ojos húmedos, no en los secos.

«No sabemos nada sobre las personas que no lloran», dijo Trimble y de hecho, también hay muchos científicos que defienden teorías diferentes sobre el llanto. Charles Darwin alguna vez declaró que las lágrimas emocionales eran «sin sentido», y casi 150 años después, el llanto emocional sigue siendo uno de los misterios más confusos del cuerpo humano. Aunque algunas otras especies derraman lágrimas de forma refleja como resultado del dolor o la irritación, los humanos son las únicas criaturas cuyas lágrimas pueden ser desencadenadas por sus sentimientos. En los bebés, las lágrimas tienen el papel obvio y crucial de solicitar atención y cuidado de los adultos. ¿Pero qué hay de los adultos? Eso es menos claro. Es obvio que emociones fuertes las desencadenan, pero ¿por qué?

Hay una sorprendente escasez de hechos reales sobre una experiencia humana tan fundamental. La duda científica de que el llanto tiene algún beneficio real más allá de las lágrimas fisiológicas que lubrican los ojos ha persistido durante siglos. Más allá de eso, los investigadores generalmente han centrado su atención más en las emociones que en los procesos fisiológicos que pueden parecer sus subproductos: «Los científicos no están interesados ​​en las mariposas de nuestro estómago, sino en el amor», escribe Ad Vingerhoets, profesor de La Universidad de Tilburg en los Países Bajos y el principal experto en llanto del mundo, en su libro de 2013, Why Only Humans Weep.

Pero el llanto es más que un síntoma de tristeza, como lo demuestran Vingerhoets y otros. Se desencadena por una variedad de sentimientos, desde la empatía y la sorpresa hasta la ira y la pena, y a diferencia de esas mariposas que se agitan invisiblemente cuando estamos enamorados, las lágrimas son una señal que los demás pueden ver. Esa idea es fundamental para el pensamiento más nuevo sobre la ciencia del llanto.

Darwin no fue el único con fuertes opiniones acerca de por qué los humanos lloran. Según algunos cálculos, las personas han estado especulando acerca de dónde provienen las lágrimas. Durante siglos, la gente pensó que las lágrimas se originaron en el corazón; el Viejo Testamento describe las lágrimas como un subproducto de cuando el material del corazón se debilita y se transforma en agua, dice Vingerhoets. Después, en los tiempos de Hipócrates, se pensaba que la mente era el desencadenante de las lágrimas. Una teoría destacada en el 1600 sostenía que las emociones -especialmente el amor- calentaban el corazón, lo cual generaba vapor de agua para bajarse a si mismo la temperatura. El vapor del corazón subiría entonces a la cabeza, se condensaría cerca de los ojos y se escaparía en forma de lágrimas.

Finalmente, en 1662, un científico danés llamado Niels Stensen descubrió que la glándula lacrimal era el origen verdadero de las lágrimas. Entonces los científicos empezaron a pensar que posible beneficio evolutivo podían tener las lágrimas. La teoría de Stensen: las lágrimas eran solamente una manera de mantener el ojo húmedo

Pocos científicos han dedicado sus estudios a descifrar por que los humanos lloran, pero los que sí lo hacen no están de acuerdo. En su libro, Vingerhoets enumera ocho teorías en competencia. Algunos son completamente ridículas, como la visión de los años 60 de que los humanos evolucionaron a partir de simios acuáticos y las lágrimas nos ayudaron a vivir en agua salada. Otras teorías persisten a pesar de la falta de pruebas, como la idea popularizada por el bioquímico William Frey en 1985 de que el llanto elimina las sustancias tóxicas de la sangre que se acumulan durante los momentos de estrés.

La evidencia está aumentando en apoyo de algunas teorías nuevas y más plausibles. Una es que las lágrimas desencadenan el vínculo social y la conexión humana. Mientras que la mayoría de los otros animales nacen completamente formados, los humanos llegan al mundo vulnerables y físicamente desarmados para hacer frente a cualquier cosa por su cuenta.

Los científicos también han encontrado alguna evidencia de que las lágrimas emocionales son químicamente diferentes de las que arrojan las personas al cortar cebollas, lo que puede ayudar a explicar porque el llanto envía una señal emocional tan fuerte a los demás. Además de las enzimas, lípidos, metabolitos y electrolitos que forman lágrimas, las lágrimas emocionales contienen más proteínas. Una hipótesis es que este mayor contenido proteico hace que las lágrimas emocionales sean más viscosas, por lo que se adhieren a la piel con más fuerza y ​​se deslizan por la cara más lentamente, lo que las hace más propensas a ser vistas por otros.

Las lágrimas también muestran a otros que somos vulnerables, y la vulnerabilidad es crítica para la conexión humana. Trimble, profesor emérito del University College de Londres dice «Debe haber habido algún punto en el tiempo en que la lágrima se convierte en algo que automáticamente desata la empatía y la compasión en otro. En realidad, ser capaz de llorar emocionalmente y ser capaz de responder a eso es una parte muy importante del ser humano «.

Una teoría menos reconfortante se centra en la utilidad del llanto para manipular a los demás. «Aprendemos temprano que el llanto tiene un efecto realmente poderoso en otras personas», dice Rottenberg. «Puede neutralizar la ira con mucha fuerza», que es parte de la razón por la que cree que las lágrimas son tan esenciales para las peleas entre amantes, especialmente cuando alguien se siente culpable y quiere el perdón de la otra persona. «A los adultos les gusta pensar que están más allá de eso, pero creo que se llevan a cabo muchas de las mismas funciones», dice.

Un pequeño estudio en la revista Science que fue ampliamente citado -y ampliamente publicitado por los medios- sugirió que las lágrimas de las mujeres contenían una sustancia que inhibía la excitación sexual de los hombres. «No fingiré estar sorprendido de que generó todos los titulares equivocados», dice Noam Sobel, uno de los autores del estudio y profesor de neurobiología en el Instituto de Ciencia Weizmann en Israel. Las lágrimas pueden estar disminuyendo la excitación sexual, pero lo más importante es que podrían estar reduciendo la agresión, aspecto que el estudio no observó. Las lágrimas de los hombres pueden tener el mismo efecto.

Lo que todo esto significa para las personas que no lloran es una pregunta a la que los investigadores recurren ahora. Si las lágrimas son tan importantes para la vinculación humana, ¿las personas que nunca lloran tal vez están menos conectadas socialmente? Eso es lo que encuentra la investigación preliminar, según el psicólogo clínico Cord Benecke, profesor de la Universidad de Kassel en Alemania. Llevó a cabo entrevistas íntimas con 120 personas y buscó ver si las personas que no lloraban eran diferentes de las que sí lo hicieron. Descubrió que las personas que no lloraban tenían una tendencia a retirarse y describía sus relaciones como menos conectadas. También experimentaron sentimientos agresivos más negativos, como la ira, la ira y el disgusto, que las personas que lloraron. Se necesita más investigación para determinar si las personas que no lloran realmente son diferentes del resto de personas.

Prácticamente no existe evidencia de que el llanto tenga efectos positivos sobre la salud. Sin embargo persiste el mito de que se trata de una desintoxicación emocional y física, «como si fuera un tipo de ejercicio para tu cuerpo», dice Rottenberg. Un análisis analizó artículos sobre el llanto en los medios-140 años-y encontró que el 94% lo describió como bueno para la mente y el cuerpo y dijo que contener las lágrimas resultaría en lo contrario. «Es una especie de fábula», dice Rottenberg. «Realmente no hay ninguna investigación para apoyar eso».

También es exagerada la idea de que el llanto siempre está seguido de alivio. «Existe la expectativa de que nos sentimos mejor después de llorar», dice Randy Cornelius, profesor de psicología en Vassar College. «Pero el trabajo que se ha hecho sobre esto indica que, en todo caso, no nos sentimos bien después de llorar». Cuando los investigadores muestran a la gente una película triste en un laboratorio y luego miden su estado de ánimo inmediatamente después, los que lloran están en peor estados de ánimo que aquellos que no lo hacen.

Pero otra evidencia respalda la noción de que el llanto que conduce a la catarsis. Cuando Vingerhoets y sus colegas mostraron a la gente una película de lágrimas y midieron su estado de ánimo 90 minutos después, en vez de justo después de la película, las personas que habían llorado estaban de mejor humor que antes de la película. Una vez que se establecen los beneficios del llanto, explica, puede ser una forma efectiva de recuperarse de un fuerte episodio emocional.

La investigación moderna sobre el llanto aún está en pañales, pero los misterios de las lágrimas -y la evidencia reciente de que son mucho más importantes de lo que los científicos alguna vez creyeron- impulsan a Vingerhoets y al pequeño grupo de investigadores del llanto a seguir haciéndolo. «Las lágrimas son de extrema relevancia para la naturaleza humana», dice Vingerhoets. «Lloramos porque necesitamos otras personas». Entonces Darwin, “dice riendo, estaba totalmente equivocado».

 

Por Mandy Oaklander (esta es una versión abreviada de un artículo que apareció en la edición del 07 de marzo de 2016 de TIME)